Como casi todo el mundo tiene algún temor o siente incomodidad ante algunos objetos, animales o situaciones, la fobia se diagnostica sólo si este comportamiento de evitación, miedo o ansiedad de anticipación afecta significativamente a las actividades cotidianas, a las relaciones laborales o sociales, o si la existencia de esta fobia provoca un malestar evidente.
En la mayoría de las ocasiones, el objeto del miedo es la propia anticipación del peligro o daño inherente al objeto o situación. Sin embargo, las fobias específicas, temores, también pueden hacer referencia a la posibilidad de perder el control, angustiarse y desmayarse al exponerse al objeto temido.
Por otro lado, el nivel de ansiedad o temor suele variar en función del grado de proximidad al estímulo fóbico y al grado en que la huida se ve limitada. Sin embargo, la intensidad del temor no siempre se relaciona de forma tan previsible con el la fobia y, por ello, una persona que tiene miedo a las arañas puede experimentar grados variables de temor al cruzarse con una de ellas, en diferentes momentos.